A SIDA é causada pelo HIV - Vírus de Imunodeficiência Humana, que destroi especificamente os linfócitos Th, que são utilizados pelo vírus para se mutiplicar.Os linfócitos Th coordenam os vários componentes do sistema imunitário de modo a que a resposta aos agentes estranhos seja feita de forma rápida, eficaz e sequencialmente correcta.
Fig. 1 - Linfócito Th (vermelho) atacado pelo HIV (azul)
As células do sistema imunitário ao estarem infectadas pelo vírus provocam uma perda da capacidade do organismo em combater doenças comuns,ficando assim sujeito ao aparecimento de infecções oportunistas.
O sistema imunitário de um indivíduo infectado pelo HIV produz anticorpos contra este vírus, os quais são detectáveis através de uma simples análise sanguínea. Quando estes anticorpos são detectados diz-se que o indíviduo é seropositivo.
A SIDA surge mais tarde e está relacionada com a degradação do sistema imunitário e consequente baixa das defesas contra doenças que normalmente não afectam ou são tratadas facilmente em indivíduos saudáveis. Assim sendo a SIDA só é diagnosticada quando surgem doenças oportunistas.